一、二年生或多年生草本，稀半灌木或灌木。茎和枝节上通常膨大，具关节。托叶有，膜质，或缺。单叶对生，稀互生或轮生，全缘，基部鞘状多少连合。花辐射对称，两性，稀单性，排列成聚伞花序或聚伞状圆锥花序，稀单生，少数呈总状花序、头状花序、假轮伞花序或伞形花序，有时具闭花受精花；具苞片；萼片（4—）5，草质或膜质，叶状或鳞片状，宿存，覆瓦状排列或合生成筒状；花瓣（4—）5，无爪或具爪，瓣片全缘或分裂，通常爪和瓣片之间具2片状或鳞片状副花冠片，稀花瓣缺；雄蕊（2—）5—10，1或2轮排列；雌蕊1，由2—5合生心皮构成，子房上位，3室或基部1室，上部2—5室，特立中央胎座或基底胎座，具1至多数胚珠；花柱（1—）2—5，有时基部合生，稀合生成单花柱。果实为蒴果，长椭圆体形、圆柱形、卵球形或圆球形，果皮壳质、膜质或纸质，顶端齿裂或瓣裂，开裂数与花柱同数或为其2倍，稀为浆果状、不规则开裂或为瘦果。种子弯生，多数或少数，稀1粒，肾形、卵形、圆盾形或圆形，微扁；种脐通常位于种子凹陷处，稀盾状着生；种皮纸质，表面具有以种脐为圆心的、整齐排列为数层半环形的颗粒状、短线纹或瘤状凸起，稀表面近平滑或种皮海绵质；种脊具槽、圆盾或锐齿，稀为流苏状篦齿或翅；胚环形或半圆形，围绕胚乳或劲直，胚乳偏于一侧；胚乳粉质。

有75—80，属约2000种，广布于全球，以北半球温带和暖温带最多；尤以地中海地区为分布中心，少数分布在非洲、大洋洲和南美洲。我国30属，约390种，58变种，隶属于3亚科。深圳7属,12种。