一年生或多年生草本。茎通常丛生，直立或铺散，无毛或被腺短柔毛，有时几无毛和被白粉，基部有时木质化。无托叶。叶对生，无叶柄；叶片条、卵形、长圆形、匙形，有时近钻形或近肉质，基部连合成鞘状。花两性，小形，多朵组成二歧聚伞花序、伞房花序或圆锥花序，有时密集成头状；苞片通常干膜质，稀叶状；花萼钟状或漏斗状，稍筒状，绿色或紫色，具多条白色间隔的绿色或紫色纵脉，无毛或被微柔毛，顶端5齿裂；花瓣5,白色或粉红色，有时具紫色纵脉纹，长圆形或倒卵形，长于花萼，基部通常连合，顶端截形、微凹或全缘；雄蕊10,长于花瓣，花丝基部稍宽；子房球形或卵状，1室，胚珠多数，花柱2（或3）,无子房柄。果为蒴果，球形、卵状或长圆体形，4瓣裂。种子近肾形，扁压状，具疣状凸起，种脐侧生；胚环状，围绕胚乳，胚根明显。
约150种，主要分布于亚洲温带地区和欧洲，少数种分布于非洲东北部、澳大利亚和北非。我国产11种。深圳引入栽培1种。