一、二年生或多年生草本。根或根状茎纤细，有时根粗壮，肉质，茎直立、铺散或簇生，无毛或被毛。叶对生；叶片扁平，有各种形状，但很少针形，边缘全缘或微波状，有柄或无柄；托叶无。花小，少花或多朵排成顶生或腋生聚伞花序，稀单花顶生或腋生；萼片5，稀4，离生，外面被毛或无毛；花瓣5，稀4，白色，2深裂或极稀多裂，有时无花瓣；雄蕊2—5或（6—），下位或周位生，短于花瓣；子房1室，稀3室，具多数胚珠，稀少数，花柱3，极稀2或4。蒴果卵圆柱形、球形或长圆柱形，3瓣裂，每裂瓣再2裂，或5—6瓣裂，具少至多数种子，极稀1。种子圆形或肾形，压扁，表面具小瘤状突起或皱状突起，稀近平滑；胚弯曲。

约190种，分布于温带和寒带地区。我国产64种。深圳有2种。