多年生草本，稀一年生或为半灌木状。茎多丛生，圆柱形或具棱，有关节，节处膨大。托叶无。叶禾草状，对生，叶片条形或披针形，常苍白色，基部常鞘状微合生，叶脉平行，边缘粗糙。花大，美丽，红色、粉红色、紫色或白色，有时具芳香，单朵顶生或腋生，有时几朵组成聚伞花序或聚生成头状；具总苞片；小苞片2至数枚，叶状或鳞片状，覆瓦状排列于花萼基部；花萼圆筒状，顶端具5齿，无干膜质接着面，具7，9或11条排列的纵脉；花瓣5，紫色、红色、粉红色或白色，瓣片顶端具不规则的齿裂或细裂成流苏状，稀全缘，具长爪，爪顶部无鳞片状附属物；花盘延伸包裹雌雄蕊柄；雄蕊10，下位生；子房1室，具多数胚珠，有长子房柄；花柱2。果为蒴果，圆筒状或长圆柱状，稀卵球状，先端4齿裂或4瓣裂，具多数种子；种子椭圆形或近圆形或呈盘状，平或凹，覆瓦状着生于柱状胎座上，表面常具极细的条纹；胚直立，胚乳常偏于一侧。

约600种，广布于北温带地区，主产于地中海，欧洲、亚洲，少数分布于美洲和非洲。我国产16种，10变种。深圳有5种。