乔木、灌木或木质藤本。木质部和叶通常有香气。单叶互生，有叶柄，无托叶；叶片边缘全缘，具羽状脉。花两性，少数单性，辐射对称，绿色、黄色、黄白色或红色，单生或几朵至多朵组成团伞花序、圆锥花序、聚伞花序或簇生，顶生、腋生、与叶对生或腋外生，稀生在茎上或老枝上；通常有苞片和小苞片；下位花；花托凸起呈圆柱状或圆锥状，少数为平坦或凹陷；萼片3，少数2，离生或基部合生，镊合状或覆瓦状排列，宿存或凋落；花瓣3—6（—12），2轮，每轮3片，少数3、4或6片组成1轮，覆瓦状或镊合状排列，有时外轮镊合状排列而内轮覆瓦状排列；雄蕊多数，稀少数，长圆形、卵形或楔形，螺旋状着生在花托上，覆瓦状排成几轮，花丝短和厚，花药2室，纵裂，药室毗连，外向或侧向，稀内向，横隔膜有时明显，药隔凸起呈长圆形、三角形、条状披针形，顶端尖、圆或截形；雌蕊群由1至多数离生或稀合生心皮组成，每心皮子房有1至多颗胚珠，1—2排，基生或侧膜胎座上着生，花柱短，柱头头状、棍棒状、长圆形或马蹄形，顶端2裂或全缘；果实由1至多个离生或稀合生成熟心皮发育而成，着生在果托上，聚合或排成伞状果序；果序柄长或短，稀近无柄；离生或合生成熟心皮果1至多数，肉质，不开裂或少数呈蓇葖状开裂，有柄或近无柄；成熟心皮果球形、长圆形、长圆柱形或链珠状。种子1至多颗，1—2排，圆形、卵形、盘状，通常有假种皮，种皮平滑或有皱纹，胚乳丰富，胚微小。

约129属，约2300种，广泛分布于全世界热带及亚热带地区。我国产24属，120种。深圳有9属，17种。

本市亦见栽培种垂枝暗罗Polyalthia longifolia ‘Pendula’，因数量少，本志未收录。