木质藤本或攀援灌木，稀小乔木（外国种），通常具星状毛。叶互生，具柄；叶片边缘全缘，具羽状脉。花两性，紫红色或深红色，单生或多朵组成聚伞花序或短总状花序，花序与叶对生或腋生、顶生或腋外生，少数生于茎上或老枝上；花托凹陷，被短柔毛或绒毛；萼片3，镊合状排列，通常基部合生；花瓣6，2轮，覆瓦状排列，有时基部合生；雄蕊多数，通常长圆形或条形，药隔多角形或卵状长圆形，顶部圆或截形；雌蕊由多数或稀少数离生心皮组成，心皮条状长圆形，每心皮子房有胚珠多颗，1—2排，花柱短，柱头马蹄形，2裂而内卷。果为浆果状，长圆形、卵圆形或近圆球形，内有种子多颗，稀单颗；果柄长或短。种子在果实内平叠，有或无假种皮。

约150种，分布于世界热带及亚热带地区。我国产8种。深圳有3种。