一年生或多年生草本，稀为灌木、半灌木或攀援藤本。叶互生或对生，具柄；叶片边缘全缘，稀具小齿；无托叶。花小，两性或单性，或不育、退化，单生或数朵至多朵排成腋生或顶生的聚伞花序，再排成疏松或密集的穗状花序、总状花序、聚伞圆锥花序或头状花序；苞片1；小苞片2，为干膜质或膜质；花被片3—5，膜质、干膜质或近革质，覆瓦状排列，与果实同时脱落，少有宿存，具1，3，5或7（—23）条纵脉；雄蕊通常与花被片同数且对生，稀较少，花丝离生或合生成杯状或长管状，花丝之间有时具退化雄蕊，花药2室，稀1室，背部着生，纵裂；子房上位，1室，具基生胎座；胚珠1至多个，花柱1—3，宿存，短而不明显，或长而细弱，柱头头状、画笔状、2裂或2丝状分枝。果为胞果、小坚果，稀为浆果或蒴果，果皮薄膜质，不开裂、不规则开裂或周裂。种子1—多个，双凸，圆形、肾形、半球形或短圆柱形，平滑或具小疣状突起，胚环状，胚乳丰富。

约70属，900种，广布于世界各地。我国有15属，约44种。深圳6属，18种。