一年生草本。叶互生，具叶柄；叶片卵形至条形，边缘全缘或近全缘。花序为穗状花序，顶生或腋生，花序轴有时扁化；每花具1枚苞片及2枚小苞片；苞片和小苞片干膜质，宿存；花两性；花被片5，直立，开展，着色，干膜质，宿存，无毛；雄蕊5，花丝钻状或丝状，下部合生成杯状，上部分离，线形；无退化雄蕊；子房1室，每室具2至多数胚珠，花柱1，细长，宿存，柱头头状，2—3浅裂。胞果球形或近球形，果皮薄，盖裂。种子2至多个，肾形或圆形，双凸，黑色。
约60种，分布于非洲、北美洲及南美洲和亚洲的热带、亚热带和温带地区。我国产3种。深圳有2种。