多年生草本或半灌木。茎平卧或直立。叶对生；叶柄短；叶片边缘全缘。花多朵簇生成聚伞状，花簇在花序轴组成顶生总状花序，每1花簇中含有1—3朵两性花及2—数朵不育花；两性花：苞片卵形，干膜质，常具锐刺；花被片5，近相等，长圆形，干膜质，基部不变硬，具1—3条纵脉；雄蕊5，花丝基部合生成浅杯状，分离部分和较短的撕裂状或齿状的退化雄蕊互生，花药2室，长圆形；子房倒卵形，胚珠1，在长珠柄上垂生，花柱细长，柱头头状；不育花：花被变态成坚硬的刺或钻状，顶端皆呈钩状。胞果包裹在宿存花被内，球形或椭圆形，果皮膜质，不开裂。种子椭圆体形或长圆体形，有光泽。
约27种，分布于亚洲、大洋洲、非洲及南北美洲。我国产4种。深圳有1种。