一年生或多年生草本或半灌木。茎四棱形，具明显的节，枝对生。叶对生，有叶柄；叶片边缘全缘。穗状花序顶生或腋生，直立，花序轴花后延伸，长达20（—25）cm；苞片披针形；小苞片2，长硬刺状，基部增厚，两侧具膜质翅，背部具中脉；花两性，单生，花期后反折、平展或外倾；花被片4—5，干膜质，先端具芒尖，果后变硬，包围果实；雄蕊5，稀4或2，比花被短，花丝基部合生成短杯状，具流苏状退化雄蕊，花药2室；子房长圆体形，1室，具1胚珠，花柱线形，宿存，柱头头状。胞果卵状长圆体形、卵球形或球形，果皮膜质，不开裂，与花被片、苞片和小苞片同时脱落。种子长圆体形或卵球形，双凸。
约15种，分布于世界热带和亚热带地区。我国产3种。深圳有2种。