一年生或二年生草本，稀半灌木，茎直立，有分枝。叶对生，稀互生；叶柄短或近无柄；叶片边缘全缘。头状花序或短穗状花序，顶生；总苞为2枚绿色对生叶状苞片组成，卵形或心形，两面具灰色长柔毛；苞片和小苞片无毛；花两性；花被片5，相等或不相等地，被长柔毛或无毛；雄蕊5，花丝合生呈筒状或基部成杯状，顶端5裂，裂片先端凹入或2裂，花药1室，无退化雄蕊；子房扁圆形，花柱条形，柱头2，叉状。胞果包裹于宿存花被内，球形或长圆形，不开裂。种子近圆形或椭圆形，双凸，种皮革质，平滑。
约100种，主产于南、北美洲和太平洋岛屿；世界其他地区有引种和归化。我国产2种（1种引种）。深圳有2种（1种引种）。