攀援木质藤本，稀为肉质小乔木。茎圆柱形，稀扁，无刺，有的具明显的皮孔或树皮呈撕裂状（葡萄属的大多数种类）；枝条的节膨大，有卷须，稀无卷须；卷须与叶对生，不分枝或有2-3叉分枝，最多的有4-12叉分枝（地锦属Parthenocissus）。叶互生，二列状排列，单叶，不分裂或分裂，或为掌状复叶、鸟足状复叶或1-3回羽状复叶；托叶早落，稀无托叶；叶片边缘有各式锯齿，通常被多细胞毛和具柄的球形腺体。花序通常与叶对生、假顶生或腋生，为圆锥花序、聚伞圆锥花序、伞房花序或伞形花序，稀为总状花序或穗状花序；花小，两性、杂性同株或异株，辐射对称，4-5（-7）基数；萼片分离或基部合生呈浅杯状；花瓣与萼片同数，在芽时镊合状排列，分离或基部合生或先端合生成一帽状体；雄蕊4-5（-7），与花瓣对生，花药内向，纵裂；花盘环状、杯状或分裂为腺体；子房上位，2室，每室有2胚珠，中轴胎座，花柱1，柱头盘状或头状，稀4裂。果为浆果，有种子1-4颗。种子背面具1种脐，腹面种脊两侧或一侧具一深的凹穴。

约14属，900余种。主要分布于热带和亚热带地区，少数分布至温带。我国8属，146种。深圳有6属，14种和2变种。