木质或草质藤本。卷须通常2-3叉分枝，稀具呈总状的多叉分枝。叶为掌状复叶，具3小叶或为鸟足状复叶，具5小叶。花序为伞房状多歧聚伞花序或复二歧聚伞花序，花梗中部有或无节，如有节则在节上生苞片；花4基数，两性或杂性异株；花萼杯状或碟状，边缘波状浅裂或全缘；花瓣开展，分离，花后各自脱落；雄蕊短于花瓣；花盘发达，边缘4浅裂或波状浅裂；子房下部与花盘贴生，2室，每室有2胚珠，花柱短，柱头不裂，微扩大或不扩大。浆果球形或近球形，有种子1-4颗。种子半球形，背面凸，腹面平，有一圆形孔被膜封闭，或种子为倒卵球形或其他形状，背面种脐呈带形或在中部呈椭圆形，在腹面具突起的种脊，种脊两侧基部的凹穴倒卵形、半月形或沟状，向上达种子上部或顶端。

约60种分布于亚洲、非洲和大洋洲。我国有17种。深圳有2种。