草质、木质或半木质藤本。卷须不分枝或2叉分枝，稀为呈总状的多叉分枝。叶为单叶或掌状复叶，互生。花序为复二歧聚伞花序或为复伞形花序，与叶对生；花4基数，两性或杂性同株；花萼杯状，边缘全缘或浅波状；花瓣分离，成熟时各自脱离；雄蕊4；花盘甚发达，呈环状并围绕子房，边缘波状、微4裂或4浅裂；子房下部与花盘贴生，2室，每室有2胚珠，花柱明显，柱头不分裂或2裂。浆果倒卵球形或椭圆体形，有1-2颗种子。种子倒卵球形或椭圆体形，基部有喙，先端圆，种脐位于种子背面基部或近基部，在腹面种脊两侧的凹穴甚短，位于下部或基部，胚乳横切面为“M”形。
约350种主要分布于世界的热带地区。我国有15种。深圳有3种。