落叶攀援木质藤本。卷须2-3叉分枝，顶端无吸盘。叶为单叶、1-2回羽状或掌状复叶，具长柄。花序为伞房状多歧聚伞花序或为复二歧聚伞花序，与叶对生或假顶生，具多数花；花两性或杂性同株，5基数；花萼碟形；花瓣5，分离，开展，花后各自脱落；雄蕊短于花瓣；花盘发达，边缘波状或浅裂；子房下部与花盘贴生，2室，每室有2胚珠，花柱短，柱头不明显扩大。果为浆果，球形，有种子1-4颗。种子倒卵圆形，基部具短喙，先端圆，种脐位于种子的背面中部，呈椭圆形或带形，在腹面中央有微隆起的种脊，种脊两侧基部的凹穴倒卵形或呈沟状，长及种子的1/3、1/2或以上；胚乳横切面为“M”形。
约30余种分布于亚洲、北美洲和中美洲，尤以亚洲东部的种类最多。我国有17种。深圳有1种和2变种。