乔木、灌木、木质藤本或草本，有时为附生植物。根、茎、枝和叶柄通常具内生韧皮部。通常无刺，稀具枝条变态而成的腋生棘刺或螺旋状曲钩，藤本的种类通常具卷须。单叶对生或轮生，稀互生；托叶存在或缺，分离或在叶腋内合生成鞘状，或退化成连接2个叶柄间的托叶线纹；叶片边缘全缘或有锯齿，具羽状脉，稀具3-7条基出脉。花两性，辐射对称，单生或双生，或组成聚伞花序或聚伞圆锥花序，有时排成伞形花序或伞房花序，稀密集成球形或为无梗的花束；有苞片和小苞片；花萼钟状，裂片4-5，覆瓦状或镊合状排列；花冠高脚碟状或钟状，裂片4-5，稀8-16，在花蕾时镊合状或覆瓦状排列，少数为旋卷状排列；雄蕊与花冠裂片同数，着生在花冠筒上，与花冠裂片互生，稀退化为单雄蕊，内藏或略伸出，花丝甚短，花药基部着生或略呈背部着生，2-4室，纵裂，内向，稀外向或侧向，基部浅或深2裂，药隔尖或圆；花盘环状或无；子房上位，稀半下位，通常2室，稀1室或3-4室，中轴胎座或1室为侧膜胎座，花柱单生，稀具2枚分离的花柱，柱头头状，全缘或2-4浅裂，胚珠每室多颗，稀1颗，横生或倒生。果为蒴果、浆果或核果。种子小，扁平或椭圆体形，有时具翅，有丰富肉质或软骨质的胚乳，胚小，直立，子叶小。

约29属500多种主要分布于世界热带和亚热带地区。我国产8属，46种。深圳有5属，8种。