灌木、乔木或木质藤本；藤本植物具腋生的单一或成对的卷须或螺旋状曲钩，有些种的茎和老枝具直刺或曲钩。叶对生；托叶通常退化成连结两个对生叶叶柄基部之间的环状或睫毛状的托叶线纹；叶柄短或近无柄；叶片边缘全缘，具3-7条基出脉和网状横脉，少数具羽状脉。花序为聚伞圆锥花序，顶生或腋生，球形，具多数花；苞片和小苞片均呈鳞片状；花梗有或无；花4或5基数；花萼通常钟状，裂片镊合状排列；花冠高脚碟状或辐状，花冠筒通常较长，裂片在花蕾时镊合状排列，开花时展开或反折；雄蕊着生在花冠筒喉部或近喉部，花丝长或极短，花药内向，2室，纵裂，基底着生，内藏或顶部伸出花冠筒之外；子房2室，每室有胚珠数颗，花柱圆柱状，柱头顶端通常2裂。果为浆果，圆球形或椭圆体形，肉质，果皮坚硬或脆壳质，光滑或有小疣点。种子1-15颗，近半圆球形，一面扁平，一面凸起，光滑，胚乳肉质，胚伸长，子叶叶状。
约190种分布于世界热带及亚热带地区。我国产11种，2变种。深圳有3种。