乔木、灌木或为带卷须的木质藤本，稀为草质藤本。叶互生，极少对生，羽状复叶或掌状复叶，很少单叶（单小叶），通常无托叶或托叶早落；小叶互生或对生；小叶片边缘全缘或有锯齿，具羽状脉。花序为聚伞圆锥花序，腋生或顶生；苞片和小苞片均较小；花单性、杂性或两性，辐射对称或两侧对称，很小；萼片4-6，分离或有时基部合生，覆瓦状或镊合状排列；花瓣4-6，稀无花瓣或有1-4片发育不全的花瓣，分离，覆瓦状排列，基部有爪，内面基部通常有鳞片状或簇毛状的附属体；花盘肉质，环状或分裂，稀无花盘；雄花：雄蕊5-10，通常7或8，稀多数，花丝分离，很少基部合生，通常着生于花盘内，常伸出，花药背着，纵裂，退化雌蕊极小；雌花：常有退化雄蕊，与雄花中的能育雄蕊相似，但花丝较短，花药有厚壁，不开裂；雌蕊由2-4心皮组成，子房上位，2-4室，通常3室，稀2或4室，每室有1或2个胚珠，稀具多数胚珠，中轴胎座，稀侧膜胎座，胚珠倒生、弯生或横生，花柱顶生或生于子房裂隙间，柱头单一或2-4裂。果为室背开裂的蒴果，或为核果或浆果，每室有种子1颗，稀具2或多颗。种子皮膜质或革质，稀骨质，有或无肉质假种皮，胚常弯拱，无胚乳或胚乳很薄，子叶肥厚。

约135属，1500余种主要分布全球热带和亚热带地区，尤以亚洲热带为多。我国有21属，约52种。深圳6属，6种。

近年来，深圳地区尚引进一些无患子科植物，如伞花木 Eurycormbus cavaleriei（H. Lev.）Rehd. & Hand. - Mazz.；褐叶柄果木 Mischocarpus pantapetalus（Roxb.）Radlk.；雅旗树 Blighia sapida Roenig；红毛丹 Mephelium lappaceum L.等，因栽培不普遍，故本志未收录。