乔木，稀灌木。叶为偶数羽状复叶，互生，无托叶；小叶片边缘全缘。花序为聚伞圆锥花序，通常大型，多分枝，顶生或在小枝顶端丛生；苞片和小苞片均为钻形；花单性，雌雄同株，辐射对称或两侧对称；萼片5或4，覆瓦状排列，外面2片较小；花瓣5或4，有爪，瓣片内面基部有2枚耳状的鳞片，或花瓣4，无爪，内面基部有1个较大的鳞片；花盘肉质，碟状或半月状，有时浅裂；雄花：雄蕊8，很少更多或较少，伸出，花丝中部以下或基部被毛；雌花：子房倒卵状或陀螺状，通常3浅裂，3室，每室具1胚珠，通常仅1或2室的胚珠发育，含发育胚珠的室发育成核果，含不发育胚珠的室成为宿存的不育果瓣，附着于核果的基部，与核果分离，花柱顶生，柱头2-3浅裂。果为核果，近球形或倒卵状球状，背部略扁，外果皮肉质，含皂素，内面种子着生处被绢质长毛，不育果瓣1或2，半圆形，成熟时脱落，与核果的接着面淡褐色，阔椭圆形或近圆形。种子黑色或淡褐色，种皮骨质，无假种皮，种脐条形；胚弯拱，子叶肥皂，叠生。

约13种分布于亚洲较温暖的地区、澳大利亚、南美洲和北美洲。我国产4种。深圳有1种。