草质或木质藤本，稀半灌木或灌木。叶互生，通常为二回三出复叶；托叶小，早落；小叶片羽状浅裂或边缘有锯齿，常有透明腺点。圆锥花序腋生；花序梗甚长；花序的第一对分枝变态为卷须或刺状；苞片和小苞片均钻形；花单性，雌雄同株或异株，两侧对称；花梗细长，有关节；萼片4或5，覆瓦状排列，外面2片较小；花瓣4，内面基部稍上均有1大的鳞片，生于下方一对花瓣内的鳞片两侧不对称，背面有翅状附属体，生于上方一对花瓣内的鳞片先端反折，被须毛，背面近顶部有鸡冠状附属体；花盘分裂为2个大的腺体，位于下方一对花瓣的基部；雄花：雄蕊8，比花瓣稍长；雌花：子房近椭圆体形，有三棱角，3室，每室有1颗胚珠，胚珠着生在中轴的中央，花柱短，柱头3裂。果为蒴果，膨胀呈囊状，果皮膜质或纸质，有脉纹。种子每室1颗，近球形，有略粗的柄（由连接胚珠和胎座的珠柄发育而成为种子的柄）或有小的假种皮，种脐心形或半圆形，白色，子叶大，外面1枚弓形，内面1枚反折。

约12种主要分布在美洲热带和亚热带。我国1种。深圳有分布。