草本，灌木或小乔木，稀为藤本，地生，少数附生。枝条对生。单叶对生或交互对生，稀轮生或互生；无托叶；具叶柄或无；叶片边缘全缘或具锯齿，基出脉3-5，稀7或9，侧脉平行，稀为羽状脉。花两性，辐射对称，但雄蕊略为两侧对称，4-5基数，稀3或6基数，排列成聚伞花序、伞形花序或伞房花序，或由上述花序组成圆锥花序或蝎尾状聚伞花序，稀单生、簇生或为穗状花序；具苞片或无；小苞片对生，常早落；被丝托（hypanthium 是由花托、花被基部和雄蕊群基部愈合而成的结构）钟形、漏斗形、杯形、圆筒形或坛状，常具4棱，与子房基部贴生，稀分离；萼片4-5，稀3或6，镊合状排列，有时无萼片；花瓣与萼片同数，分离，常具鲜艳的颜色，着生于被丝托喉部，与萼片互生，螺旋状排列或覆瓦状排列，常偏斜；雄蕊数为花瓣数的2倍，排成2轮，稀同数而排成1轮，异形（形状和大小不同）或同形（形状和大小相同），着生于被丝托喉部，花丝分离，花药基部着生，2室，稀4室，顶孔开裂，稀2孔裂或纵裂，药隔常膨大，下延成长柄或短距，或各式形状，基部具小瘤或附属体或无；子房下位或半下位，稀上位，2至多室，很少1室，顶端具冠或无，花柱1，柱头点尖；胚珠多数，中轴胎座或特立中央胎座，稀侧膜胎座。蒴果或浆果，包藏于宿存的被丝托内，蒴果通常顶孔开裂或室背开裂，浆果不开裂。种子小，近马蹄形、螺旋形、半圈弯曲或楔形，无胚孔，胚小而劲直，常与种子同形，或种子1枚，胚弯曲。

约150-160属，4140多种，分布于热带和亚热带地区，以美洲最多。我国有21属，114种。深圳有7属，13种。