灌木或小乔木，植株通常无毛。小枝圆柱形或四棱柱形。叶对生；具短柄或无柄；叶片革质，边缘全缘，叶脉羽状。聚伞花序或伞形花序，腋生，稀顶生。花小，4基数；被丝托杯状、钟状、漏斗状或半球形；萼片不明显或甚短；花瓣圆形、长圆形或卵形，通常偏斜；雄蕊8，等长，同形，花丝与花药等长；花药椭圆形，纵裂，药隔圆锥形，膨大，长为花药的2-3倍，脊上常有一环状腺体；子房下位，半球形，1室，顶端平截，具8条放射状的槽，槽边缘隆起成狭翅，胚珠6-12颗，生于一短的特立中央胎座上。果为浆果状核果，常球形，顶端具被丝托形成的环，外果皮肉质，有种子1颗。种子球形，无毛，直径4mm以上，种皮骨质，子叶折皱，胚弯曲。
约300种，分布于亚洲、澳大利亚和非洲的热带地区以及马达加斯加和太平洋岛屿，其中以亚洲东南部和太平洋诸岛最多。我国产11种，1变种。深圳有2种。