乔木或灌木，落叶或常绿。植物体内含有芳香油。小枝有环状托叶痕。单叶互生，有时集生枝顶成假轮生；托叶早落，与叶柄贴生或离生，如贴生，则叶柄具托叶痕；叶片边缘
17属或2属，约300种，主要分布于亚洲东部和东南部、北美洲东南部、中美洲及南美洲北部，包括安德列群岛、墨西哥、哥伦比亚、委内瑞拉和巴西（东部）。我国产13属或2属，112种或108种，包括2至8个杂交种，主要分布于东南至西南部。深圳有7属，3种，引种栽培的19种1变种。
木兰科植物是被子植物中较为原始的类群，有一定的研究价值；又具药用和材用等多种经济用途；多数种类花大而美丽、芳香，树形美观，是美化、绿化环境的优良树种。