落叶乔木或灌木。托叶膜质，贴生于叶柄上，在叶柄上留有托叶痕。叶螺旋状排列，互生，幼叶在芽中直立，对折；叶片膜质或厚纸质，边缘全缘。花单生于枝顶，偶生于叶腋，稀簇生于枝顶，花先叶开放或与新叶同时开放，大而美丽，两性，通常芳香；花被片9－14（－45），3－4轮，白色、粉色、红色、紫红色、黄色；外轮花被片花瓣状或萼片状；雄蕊多数，花丝扁平，花药侧向或内侧向开裂，药隔延伸成长或短的尖头；雌蕊群无柄；心皮分离，每心室具2胚珠。聚合果由多数蓇葖组成，成熟聚合果圆柱形，常因部分心皮不育而偏斜弯曲；成熟蓇葖近木质，多沿背缝线开裂，偶沿腹缝线开裂，或沿背缝线和腹缝线同时开裂。
约25种，分布于亚洲东南部亚热带和温带地区及北美。我国有18种（包括引种和杂交种）。深圳栽培2种。