常绿乔木或灌木。托叶膜质，盔帽状，两瓣裂，与叶柄贴生或离生。叶螺旋状排列，互生，幼叶在芽内直立、对折；叶片革质，边缘全缘。花两性，芳香，单生叶腋，稀2－3朵簇生，偶单生枝顶，被2－4枚脱落性的佛焰苞状苞片包被；花梗上具环状的苞片脱落痕；花被片6－21，3－6片1轮，近相似，稀外轮较小；雄蕊多数，花药侧向或近侧向开裂，药隔伸出呈长或短尖，稀不伸出；雌蕊群具柄；心皮多数或少数，分离，腹面基部着生于花轴上，常有部分不发育，心皮背面无纵纹沟，每心室具胚珠2至数颗。聚合果由多数蓇葖组成，长圆柱形，常因部分心皮不发育而成疏散的穗状；成熟蓇葖革质或木质，宿存于果轴上，无柄或具短柄，背缝开裂或腹背缝同时2瓣裂。种子2至数枚，外种皮红或橘红色。

约70种，分布于亚洲热带、亚热带地区。我国约39或37种，主要分布于西南部至东部或南部，为常绿阔叶林的重要组成树种。深圳产2种，引进栽培10种，1变种。