一年生或多年生水生草本。生于淡水、咸水或海水中，沉水或漂浮于水面。茎短或延伸，有时具匍匐茎。叶基生或茎生，基生叶密集，茎生叶互生、对生、近对生、轮生或假轮生；托叶和叶柄有或无；叶片大小形状多样，边缘通常全缘，稀有锯齿，具羽状脉、基出平行脉或弧形脉。花辐射对称，稀两侧对称，单性，稀两性，雌雄同株或异株，单朵或数朵着生于1枚先端2裂的佛焰苞内或生于2枚对生的佛焰苞内；佛焰苞有柄或无柄，常具肋或翅，稀无佛焰苞；萼片和花瓣各为3枚，或无萼片和花瓣之分，仅具花被片3枚，有时花瓣不存在，雄蕊1至多枚，花丝丝状或扁平，长或短，花药基部着生，2-4室，纵裂，偶见退化雄蕊；雌蕊由2-15枚心皮组成，子房下位，1室，侧膜胎座，有时胎座向子房中央突出，但不相连而隔成不完全的多室，胚珠多数，花柱2-5枚，柱头通常2裂，退化雌蕊通常存在。果为浆果状蒴果。种子多数，形状多样，种皮光滑或被毛，有时具瘤状凸起，胚直立，无胚乳。

约17属，80种。广布于世界热带及亚热带地区，少数种分布于温带地区。深圳有5属，5种。