一年生或多年生淡水沉水草本。茎极短，通常球茎状。叶基生，具长叶柄；叶柄基部具鞘；叶片沉水或有时浮水，条形、阔卵形、近圆形或心形，边缘全缘，稀有锯齿或波状，具基出平行脉或弧形脉3-11条，脉间有纤细平行横脉相连。花单性或两性，若为单性则雌雄异株，1至数朵生于佛焰苞内；佛焰苞卵形或椭圆形，表面常具6至多条凸起的纵脊，或有2-6条翅，有时平滑，先端2裂或3裂，无脊也无翅；雄花具较长的花梗，两性花或雌花具短花梗或无花梗；萼片3，绿色，条形、长圆形或卵形，边缘膜质；花瓣3，白色、黄色或淡紫色，圆形至宽卵形，比萼片大2-3倍；雄蕊3-15枚，花丝扁平，花药长圆形，侧裂，药隔通常明显，雄花中除能育雄蕊外，有时有3枚退化雄蕊；雌蕊由3、6、9 (-12) 个心皮组成，子房下位，1室，或隔成不完全的多室，侧膜胎座，胚珠多数，花柱3、6、9枚，先端2深裂，雌花中亦常有3枚退化雄蕊。果为浆果状蒴果，长圆体形、纺锤形或圆锥形，果皮厚，表面具纵棱或纵翅，棱上有时具刺或疣凸。

约21种。广布于世界热带至温带地区。深圳有1种。