一年生草本、半灌木或灌木，稀为多年生草本或小乔木。植株无毛，或具囊状毛、叉状毛、星状毛或腺毛。茎和枝有时具关节。叶互生或对生；有柄或无叶柄；无托叶；叶片扁平，圆柱状或半圆柱状，稀退化成鳞片状。花为单被花，两性，稀为单性或杂性；苞片有或无；小苞片1或2，披针形、卵形或鳞片状；花被片（1—）3—5，膜质、草质或肉质，覆瓦状排列，在基部合生，果时常增大，变硬或在背面生翅状、刺状或疣状附属物；雄蕊与花被片同数并与之对生，着生于花被片基部或花盘上，花丝钻形或线形，离生或基部合生，花药背部着生，花蕾时内曲，2室，纵裂；花盘有或无；心皮2—5，子房上位，卵形或球形，1室，花柱较短，柱头2，稀5，四周或仅内侧面具颗粒状或毛状突起，胚珠1个，弯生。果为胞果，果皮膜质，稀革质或肉质，与种子贴生或离生。种子直立，横生或斜生，圆形、肾形、或斜卵形，双凸，种皮革质、膜质或肉质；胚环形、半环形或螺旋形，子叶狭细，胚乳退化或无，外胚乳丰富或缺。

约100属，1400种，主要分布于非洲北部和南部、亚洲、北美洲和南美洲、欧洲及澳大利亚。我国42属，190种。深圳4属，7种，1亚种，1变种。