一年生、多年生草本、半灌木或灌木，通常具糠秕状粉粒。叶互生，极少为对生；有叶柄或近无柄；叶片扁平，稍肉质，条形、长圆形、披针形、卵形、三角形、菱形或戟形，边缘具锯齿，稀全缘。花序团伞状，腋生，在枝上构成短而多叶的穗状花序或再组成圆锥状花序；花单性，雌雄同株或异株；雄花：无苞片，花被片（3—）5，长圆形或倒卵形，先端钝；雄蕊3—5，着生于花被基部，花丝离生或下部合生；子房退化成圆锥状或圆柱状，稀消失；雌花：具2苞片，无花被；苞片离生或边缘不同程度的合生，果时苞片增大，形态多样，背部有时具附属物；无花盘；子房卵形或球形，花柱极短，柱头2，钻状或丝形。胞果包于增大宿存的苞片内，果皮膜质，与种子贴生或分离。种子圆形、卵形、双凸、两侧扁或扁球形，直立，稀横生，种皮膜质或革质，胚环形。

约250种，分布于温带及亚热带地区。我国产17种，2变种。深圳1种。