一年生草本、半灌木或灌木，有时有蜡粉，无毛，稀被短柔毛。茎直立、斜升或平卧。叶互生，稀对生，通常无叶柄；叶片肉质，条形、圆柱形或半圆柱形，稀棍棒状，边缘全缘。花两性，有时仅有雌性花，通常3至多朵集成团伞花序；花序生于叶腋或腋生于短枝上，有时短枝的基部与叶的基部合并，外观似着生于叶柄上；小苞片2，鳞片状，白色，膜质；花被近球形、半球形或坛状，花被片5，草质或稍肉质，果时增厚，有时背部具角状或翅状附属物，内面凹呈兜状；雄蕊5，花丝短，扁平，花药椭圆形或近球形，不具附属物；子房卵球形或球形，花柱极短，柱头2—3（—5），通常外弯，具乳头状突起。胞果包藏于宿存花被内，果皮膜质，与种子离生。种子圆形、肾形、卵球形或球形，双凸，横生或直立，种皮薄、革质或膜质，胚螺旋状，绿色或淡白色。

约1000种，分布于亚洲、欧洲、北美洲热带、亚热带或温带地区。我国20