一年生或多年生草本，较少为半灌木，具圆柱状毛、泡状毛、有些种有时具单列多细胞毛或粉粒，稀无毛。叶互生，有叶柄；叶片扁平，边缘全缘或具不规则锯齿或浅裂。花序通常由数朵花集聚成团伞花序，稀花单生，再组成腋生或顶生的穗状花序或圆锥状花序或复二歧聚伞花序；无苞片和小苞片；花两性或兼有雌性；花被绿色，圆球形，花被片5，稀（2—）3—4，背面中部稍增厚或具纵的龙骨状突起，内面凹，果时不增大，稀稍增大或多汁，无附属物；无花盘；雄蕊5或较少，花丝丝状，有时基部合生，花药长圆形；子房球形，顶基稍扁，稀为卵球形，花柱不明显或极短，柱头2，稀3—5。胞果果皮膜质或稍肉质，与种子贴生或分离，不开裂。种子横生，稀斜生或直立，卵球形、双凸或扁球形，种皮革质，有光泽，平滑或具洼点；胚环形、半环形或马蹄形，胚乳丰富，粉质。

约170种，分布于全世界，主产于温带和亚热带地区。我国产15种。深圳有3种，1亚种。