一年生草本或半灌木。植株被柔毛或绵毛，稀无毛；茎直立，多分枝。叶互生，无柄或近无柄；叶片圆柱状、半圆柱状或为窄狭的平面叶，边缘全缘。花小，两性，有时兼有雌性，无花梗，单生或3至多朵团集于叶腋，在枝上构成穗状花序；无小苞片；花被近球形，花被片5，草质，内曲，果时背部具横生的翅状附属物；翅状附属物膜质，有脉纹；雄蕊5，着生花被基部，花丝扁平，花药宽长圆体形，外伸；无花盘；子房宽卵球形，花柱较短或不明显，柱头2—3，丝形，有乳头状突起，胚珠近无柄。胞果扁圆形，果皮膜质，与种子分离。种子圆形或卵形，双凸或压扁，横生；种皮膜质，无毛，胚纤细，环形，无胚乳。
10至15种，分布于非洲北部温带地区、亚洲、欧洲及北美洲西南部。我国7种，3变种及1变型。深圳2种，1变型。