落叶或常绿乔木；树干有刺或无刺，基部常具板根，树皮有粘性分泌物。叶为掌状复叶或单叶，互生，螺旋状排列；托叶早落；叶柄有叶枕；叶片边缘全缘。花序腋生或近顶生，具1-2花，稀具多花；花两性，辐射对称，大而美丽；副萼由2-3枚苞片组成，早落或不明显；花萼短筒状，先端截形或有不规则的3-5裂片；花瓣5片，分离，覆瓦状排列，基部与雄蕊贴生并一起脱落，稀无花瓣；雄蕊多数或3-15（吉贝属Ceiba），花丝分离或合生成雄蕊管，在雄蕊管的上部再分成3-15束，花药1室或呈2室状，但无药隔（吉贝属Ceiba），有或无退化雄蕊；子房上位，常5室，稀2或8室，每室有多数倒生胚珠，中轴胎座，花柱5裂或不裂。果为蒴果，室背开裂为5瓣或坚硬而不开裂，有多数种子。种子常为内果皮的丝状棉毛所包，有时具翅。

约有30属，250种，广布于全球热带地区，尤以美洲热带最多。我国产1属，3种，引进栽培的有5属，5种。深圳栽培4属，4种。