落叶乔木；幼树树干常有圆锥状的刺。叶为掌状复叶，互生，具长柄；小叶5-9枚，具柄，边缘全缘。花两性，大而美丽，先叶开放，单生或簇生，腋生或有时近顶生；花梗短；无苞片；花萼革质，杯状、管状或钟状，顶端截形或有不整齐的3-5裂片，有时外面有腺体，与花冠和雄蕊同时脱落；花瓣5片，倒卵形或倒卵状披针形，通常红色有时橙黄色、黄色或白色；雄蕊多数，花丝合生成分离的5-10束，与花瓣互生，花药肾形，1室；子房5室，每室有多数胚珠，花柱丝状，长于雄蕊，柱头5浅裂或头状。蒴果室背开裂为5瓣，果瓣木质或革质，里面有白色的丝质绵毛。种子小，黑色，藏于绵毛中。
约50种，主产热带美洲，也分布于热带亚洲、非洲和澳洲。我国有3种。深圳1种。