中型至大型植物，土生。根状茎直立、斜升、短而横卧或细长而横走，具网状中柱，通常被刚毛状的厚鳞片， 并有单细胞或多细胞毛。叶一型，很少为二型；叶柄基部不具关节，有 2 条扁阔的维管束或另有数条圆形维管束；叶片大都为阔披针形，通常二回羽裂，有时为三至四回羽状，很少为一回羽裂或单叶；叶脉分离，小脉单一或分叉，或相邻裂片上相对的小脉连接，或很少连接为近六角形网眼（如圣蕨属 Dictyocline T. Moore 叶脉）；叶两面或至少在叶轴上被单细胞短毛或多细胞针状长毛，很少无毛。孢子囊群圆形，或有时为椭圆形至粗线形，生于叶片远轴面，分离，很少汇合；囊群盖圆肾形，常被短毛，早落或宿存；或孢子囊沿网状叶脉散生而不具盖。孢子两侧对称，椭圆形，单裂缝，表面纹饰多样，有瘤状、刺状、环状、网状、翅状、鸡冠状、脊状或平滑。

约 20 属约 1000 种，主产于热带及亚热带，尤以亚洲为最多。我国有 18 属约 199 种。深圳有 6 属 20 种。该科内属的划分，在不同的分类系统中差别较大，尚无相对一致的意见。按秦仁昌 1978 年系统，全球有25 属我国有 18 属约 360 种。