常绿乔木或落叶乔木。树干端直，大枝轮生或近轮生。叶螺旋状排列，散生，很少交叉对生（水杉属），披针形、锥形、鳞形或线状，同一树上之叶同型或二型。球花单性，雌雄同株，球花的雄蕊和珠鳞均为螺旋状着生，很少交叉对生（水杉属）；雄球花小，单生或簇生顶枝，或对生于花序轴上，排成圆锥花序状或总状花序状，稀生叶腋，雄蕊有2—9（常3—4）个花药，药室纵裂，花粉无气囊，花粉远极面有一个明显或不明显的乳头状突起；雌球花顶生或生于去年生枝近顶枝，珠鳞与苞鳞半合生（仅顶端分离）或完全合生，或珠鳞甚小（杉木属），或苞鳞退化（台湾杉属），珠鳞的腹面基部有2—9枚直立或倒生胚珠。球果当年成熟，熟时张开，种鳞（或苞鳞）扁平或盾形，木质或革质，螺旋状着生或交叉对生（水杉属），宿存或熟后逐渐脱落，能育种鳞（或苞鳞）的腹面有2—9粒种子；种子扁平或三棱形，周围或两侧有窄翅，或下部具长翅，胚有子叶2—9枚。

9属，12种，主产北半球，仅密叶杉属（Athrotaxia）产南半球塔斯马尼亚。我国产5属，5种，2变种，引入栽培3属，4种。深圳引入栽培5属，8种。