常绿乔木或灌木。树皮薄，裂成长条状脱落。小枝不排成一个平面，圆柱形或横切面3、7或6棱。叶鳞形或针形，基部下延或不下延，鳞形叶对生或交互对生，稀3枚轮生，针形叶通常对生或3枚轮生，基部有或无关节；幼叶全为针形；成熟叶鳞形或针形，通常在小枝上不二型，但有时二型，腹面具1或2淡色气孔带，或在背面基部有少个气孔。雄球花单生，腋生或顶生，黄色，卵形或球形；小孢子叶6—16，每片具2—8个花粉囊。球果顶生或腋生，浆果状或核果状，球形或卵形，第（1—）2（—3）年成熟时不开裂或稍开裂；种鳞与苞鳞完全合生，肉质，每个可育种鳞有种子1—3粒，分离的苞鳞顶端有一小尖头，每球果具种子1—6粒。种子无翅，通常具有树脂乳，子叶2—6。

约60种，分布于北半球，主产高山、亚高山地带。我国有23种（10特有种，2引种），12变种，引入栽培2种。深圳常见栽培1种，2栽培品种。