多年生或一年生草本，有时半灌木、草质或木质藤本。叶基生和茎生，到生，少数对生或轮生，单叶或各种复叶，具掌状脉，稀具羽状脉，有或无托叶。花序为单歧聚伞花序、复单歧聚伞花序、二歧聚伞花序、总状花序或复总状花序，有时花单生；花两性，有时单性，雌雄同株或异株，辐射对称，稀两侧对称，下位花；萼片3—6或更多，分离，花瓣状或萼片状，覆瓦状排列或有时在芽期镊合状排列；花瓣有或无，如存在则具2—8枚或更多，分离，通常有蜜腺；雄蕊多数，稀少数，分离，花丝线形或丝状，花药侧向、向向或外向，有时有退化雄蕊；心皮多数或少数，稀仅1枚，分生，少有合生至不同程度的聚合，子房上柆，有1至多数胚珠。果为蓇葖果或瘦果，稀为蒴果或浆果。种子小，具丰富的胚乳，胚小。

约60属，2500种，广布于世界各地，但主要分布于北半球的温暖地区和亚洲东部个别地区。我国有38属，921种，深圳有4属，10种。