多年生直立草本。具须根并具木质的根状茎。茎圆柱形，通常上部有分枝。叶基生并茎生，稀全基生或茎生，一至五回三出复叶或羽状复叶，稀单叶，互生，具长叶柄；小叶叶柄长或短；小叶叶片心状肾形、倒卵形、披针形或条形，边缘全缘或浅裂，或具齿，具掌状脉或羽状脉。花序为顶生，有时腋生，为单岐聚伞花序，有时为总状、圆锥状或伞形，着花1—200朵；总苞有或无，总苞片2—3,叶状；花两性或单性，辐射对称；萼片4—10，较小，淡黄绿色或淡白色，有时较大，花瓣状，粉红色或紫色，披针形至肾形或匙形，扁平，长0.1—1.8cm，果期脱落；无花瓣；雄蕊7—70，花丝丝状至棒状，或上部宽或粗，药隔顶端不突出或突出成小尖头；无退化雄蕊；心皮1—50（70），无柄或具柄，子房1室，内有1胚珠，花柱长或短，腹面具不明显柱头组织或形成明显的柱头，柱头有时向两侧延长成翅而呈三角形或箭头形。果为瘦果，多枚组成聚合果，无柄或分离，纺锤形、卵球形、倒卵球形、镰形或盘状，稍两侧扁，有时扁平，每侧均有明显的纵肋，宿存花柱如存在，通常直立、外弯或为拳卷的喙。

约150种，分布于亚洲、欧洲、非洲、北美洲及南美洲。我国有76种，各地均有分布。深圳1种。