多年生木质或草质藤本，稀直立灌木，半灌木或多年生草本。叶对生，稀簇生或轮生，单叶或复叶，叶或小叶叶片均具掌状脉。花序为聚伞花序，有时为单花，通常具花序梗；苞片2枚；花两性或单性；萼片4或5（—8），花瓣状，平展、斜展或直立，在芽时通常为镊合状排列，无花瓣；雄蕊多数，有时外面的雄蕊不育并变为条形或花瓣状的退化雄蕊；花药内向；心皮多数，通常被短柔毛或长柔毛，子房具1胚珠，胚球下垂，花柱在花后延伸，稀略延伸或不延伸。瘦果通常两侧扁，宿存花柱明显延伸，羽毛状。
约300种，广布于世界各地。我国有147种。深圳有5种。