多年生或少数一年生草本，陆生，稀水生。须根纤维状簇生，或基部粗厚呈纺锤形，少数有根状茎。茎直立、斜升或有匍匐茎。叶基生或茎生，互生，单叶、一至二回三出复叶，或羽状复叶；茎下部的叶具柄，叶柄伸长，基部扩大成鞘状；叶片边缘3浅裂至3深裂，或全缘，有时有齿，具羽状脉；花单生于枝顶或茎顶，或与叶对生，或组成单岐聚伞花序或复单岐聚伞花序；花两性，辐射对称；花托凸起，有时形成雌雄蕊柄；萼片（3—）5（—7），通常淡绿色、淡红色或紫红色，外面稀有附属体，脱落或宿存；花瓣（3—）5（—10），黄色或白色，具短爪，基部具蜜槽，有时被小鳞片覆盖；雄蕊多数，稀少数，向心发育，花丝狭线形，花药卵形或长圆形；心皮多数，离生，无柄或有柄，螺旋着生于隆起的花托上，子房具1枚近直立的胚珠，具花柱或无，腹面生有柱头状组织。聚合果球形、卵形或长圆体形；瘦果卵形、倒卵形，或两侧压扁，背腹线有纵肋，平滑，有时有瘤突或刺，边缘有窄边或翅，果皮有厚壁组织而较厚。无毛或有毛或有刺及瘤突，先端有短喙。种子具丰富的胚乳，胚小。

约550种，除南极外，广布于世界各地，主产北温带。我国约有125种。深圳2种。