灌木、乔木或木质藤本。单叶对生，稀互生或3叶轮生；托叶分离并早落或合生而宿存，有时退化或无托叶；有叶柄；叶片边缘全缘，下面基部两侧或叶柄顶端具2枚腺体。花序为腋生或顶生的总状花序、伞房花序、伞形花序，单生或数枚再排成圆锥花序式；花两性或单性，雌雄同株或雄花、两性花异株，辐射对称或两侧对称，5基数；花梗具关节；苞片和小苞片均2枚；萼片分离或合生成钟状，外面基部具1至多枚大的腺体，稀无腺体，裂片覆瓦状排列，稀镊合状排列；花瓣覆瓦状排列，基部有瓣柄，边缘有缘毛，具齿裂或呈流苏状；雄蕊10，排成2轮，外轮对瓣生，有时为二体，即其中的1枚明显大于其他的9枚，花丝基部合生，花药基部着生，2室，纵裂；花盘不明显；子房上位，3室，中轴胎座，每室有1枚下垂或半下垂的胚珠，花柱3枚或合生为1枚，宿存。果为核果或蒴果，有的为翅果，具3心皮或较少，每心皮含1颗种子。种子具大的胚，胚直，稀弯曲，无胚乳。

约65属，1280种分布于热带和亚热带地区，以美洲为主。我国有4属，21种。深圳有4属，5种，其中引进栽培的3属，4种。