常绿或落叶乔木或灌木。树干、枝条和小枝有时有刺。单叶互生，排成二列或螺旋式，很少对生或轮生，有时在枝顶呈簇生状；托叶小，早落，有时较大呈叶状，并宿存，稀无托叶；有叶柄，有时在叶柄顶端有2枚腺体或沿叶柄有腺体；叶片通常具羽状脉，有时具掌状三或五出脉，有或无腺点或腺条，有的在基部边缘有1对腺体，边缘全缘或有锯齿，齿尖有或无腺体。花序顶生或腋生，有时生于老茎上，为总状花序、穗状花序、圆锥花序、伞房花序、二歧聚伞花序或簇聚伞花序（数枚聚伞花序密生成一束），有时为单花；苞片和小苞片均早落，稀宿存；花梗通常具关节；花辐射对称，两性或单性，下位、周位或上位；萼片3-8（-15），分离或基部合生，宿存；花瓣与萼片或萼裂片同数而互生，近同形，宿存或脱落，有时无花瓣；花盘边缘全缘或浅裂，或由分离或合生的腺体组成，位于雄蕊的外侧、雄蕊的内侧或与雄蕊的花丝间生；雄蕊多数，稀少数，或与花瓣同数并与花瓣对生，花丝分离，稀合生成管，有时成束；花药2室，纵裂，药隔有或无附属体；子房上位或半下位，较少下位，1室，有2-9个侧膜胎座，每一胎座有2至多个倒生胚珠，花柱与胎座同数，分离或合生，稀无花柱，柱头头状或扁平而有分枝。果为蒴果或浆果，稀为核果，果皮通常平滑，有的有刺或翅。种子1至多数，有或无肉质、光亮和有颜色的假种皮，有的具长毛或宽翅，胚乳肉质，丰富，胚直生。

约87属，900种，主要分布于热带和亚热带地区，少数分布至温带地区。我国12属，39种。深圳有4属，8种。