小乔木或灌木。树干和枝上通常有刺。单叶互生；无托叶；有短柄；叶片边缘有锯齿，齿尖有腺体，稀全缘，具羽状脉。花序为腋生的总状花序或圆锥花序，稀数花簇生；花小，下位，单性，雌雄异株，稀杂性；苞片小，早落；花梗具关节；萼片4-6（-8），覆瓦状排列，基部稍合生；无花瓣；雄花：花盘由4-8枚腺体组成，位于雄蕊之外侧；雄蕊多数，花丝分离，花药基部着生，顶端无附属体，退化子房不存在；雌花：花盘呈环状；子房上位，1室，侧膜胎座2，稀3-6，每一胎座有胚珠2至多数，花柱甚短或无花柱，柱头头状或2-6浅裂。果为浆果，果皮薄革质，具少数种子。种子近倒卵形，有假种皮，胚乳丰富。
约100种，分布于热带和亚热带地区。我国产3种。深圳有2种。