灌木或小乔木。单叶，互生，排成2列，托叶小，稀较大，早落或宿存；具叶柄；叶片通常有透明腺点或腺条，边全缘或有锯齿，齿尖有腺体，具羽状脉，有时具掌状三出脉。花序为腋生的簇聚伞花序（数枚聚伞花序密集成一束），具数朵至多朵花，稀具单花或为短小的聚伞花序；花序梗甚短或无；苞片鳞片状，多枚密生于花梗的基部，宿存；花梗有关节，稀无花梗；花两性，下位，萼片4-5，覆瓦状排列，基部合生成一或长或短的管，管与子房分离，宿存；无花瓣；花盘浅杯状，边缘浅裂或不裂，下部与萼管贴生；能育雄蕊（6-）8-10（-12），花丝丝状，宿存；退化雄蕊通常被毛，与能育雄蕊同数而互生，均生于花盘的外侧边缘；子房上位，1室，有2-4个侧膜胎座，每一胎座有数个胚珠，花柱1，甚短或几不明显，柱头头状，3浅裂。果为蒴果，肉质或革质，如为肉质，干后有6棱，2-3瓣裂，基部有宿存的花萼、花盘、能育雄蕊和退化雄蕊，顶端有宿存花柱。种子有假种皮；假种皮全包种子，膜质或肉质，光亮、有颜色，有的呈流苏状。

约180种，分布于全球的热带亚热带地区。我国产7种。深圳有2种。