常绿或落叶乔木，稀灌木。单叶，互生，稀对生或轮生；叶柄长或短；叶片边缘全缘或齿裂，或不规则羽状裂，具羽状脉；托叶早落。花单性，雌雄同株或同序，稀雌雄异株；雄花：由多数单生或花束在花序轴上密生成下垂或直立的葇荑花序，稀头状花序，或散生于花序轴上呈穗状花序，稀圆锥花序；花被片4—6（—9），鳞片状，分离或基部合生；雄蕊4—12，花丝丝状，分离或稀基部合生，花药背部着生或丁字着生，2室，纵裂，有或无退化雌蕊；雌花：1—7朵或更多聚生于一杯状的总苞内，或散生于花序轴上呈直立的穗状花序，有时2—3朵腋生；花被4—6裂，与子房贴生；退化雄蕊6—12枚或无；子房下位，2—6室，每室有倒生胚珠2颗，但仅1颗发育，中轴胎座，花柱与子房室同数，柱头顶生或侧生，宿存于坚果顶端。由总苞（involucre）发育而成的壳斗（cupula），形状多样，包着坚果底部至全部，开裂或不开裂，外壁平滑或有各式的鳞片，壳斗上的苞片呈鳞片状、线状、针刺状或粗糙突起，螺旋状或覆瓦状排列，分离或紧贴，或合生成同心环；每壳斗有坚果1—3（—5）个；坚果有棱角或浑圆，顶部有稍凸起的柱座（stylopodium），底部有果脐痕。种子无胚乳，胚大，子叶富含淀粉或鞣质，肉质，平凸，稀褶皱或折扇状。

7—12属，900—1000种，除热带非洲和南非地区外，几分布于全世界，以亚洲的种类最多。我国有7属，约294种。深圳有4属，26种。

本科植物树皮和壳斗富鞣质，坚果含丰富淀粉可供利用。木材可为码头、坑道桩柱、车、船、器械、地板、家具、农具及建筑用材。