常绿或落叶乔木。枝顶具卵球形至椭圆体形的冬芽，芽鳞交互对生。单叶，互生，二列或螺旋状排列，下面通常被毛、鳞秕或蜡鳞层，或三者兼有；托叶腋外生，早落。花单性，雌雄异序或同序；花序为穗状花序或圆锥花序，直立；花被杯状，裂片5—6（—8）；雄花：单生或3—7朵簇生；雄蕊（8—）9—12枚，花药近圆球形；退化雌蕊甚小，密生卷绵毛；雌花：单朵或3—5（—7）朵聚生于一总苞内；不育雄蕊很少存在，当存在时与花被片对生；子房3室，花柱（2—）3（—4），柱头呈小圆点或浅窝穴状，或顶部略平坦而稍增宽的头状。壳斗单生于果序轴上，球形、椭圆体形或宽卵球形，开裂成数瓣，裂瓣辐射对称或两侧对称，稀不开裂，全包或部分包裹坚果，外面有刺，稀具鳞片或疣状突起；坚果1—4个，翌年成熟，稀当年成熟，果脐平凸或浑圆。子叶平凸或皱褶，萌发时子叶不出土。

约120种，产亚洲热带及亚热带地区。我国有58种，产于长江以南各地。深圳有8种。