常绿或落叶乔木，稀灌木。树皮常深裂或片状剥落。冬芽卵球形、卵状锥形，稀卵状椭圆体形；芽鳞片少数至多数，覆瓦状排列。叶螺旋状互生，具叶柄；托叶柄外生，常早落；叶片边缘有锯齿或缺刻，稀全缘，具羽状脉。花单性，雌雄同株；雄花序为下垂的葇荑花序，单生于小枝下部的叶腋内，或生于枝条近顶部叶腋或在侧枝上圆锥状簇生；雄花单朵散生于花序轴上；花被花萼状，4—7裂或更多裂；雄蕊4—7或更少，花丝纤细，退化雄蕊极小；雌花序为直立的穗状花序，生于小枝的叶腋内；花序轴具少数至多个总苞，每个总苞具1朵雌花；花被5—6裂；退化雄蕊有时存在；子房（2—）3（—4）室，每室有2胚珠，花柱与子房室同数，柱头膨大或舌状。壳斗单生，杯状，包裹坚果一部分，稀全包；苞片鳞片形，覆瓦状排列，条形或锥形，平贴、平展或反折，不愈合呈同心环；每壳斗具1坚果；坚果顶端有突起的柱座，基部有圆形果脐。种子萌发时子叶不出土。

约300种，广布于非洲头北部、亚洲、欧洲、北美洲和南美洲。我国有35种。深圳有1种。