一年生、二年生或多年生草本，稀藤本、灌木或乔木；植物体通常被硬毛或刚毛。叶为单叶，互生，极少对生；无托叶；叶片边缘全缘或有锯齿。花序为聚伞花序，极少花单生；有苞片或无苞片；花两性，辐射对称，很少两侧对称；花萼具5枚萼片，萼片基部至中部合生，通常宿存；花冠筒状、钟状或高脚碟状，花冠筒长或短，檐部具5裂片，裂片在蕾中覆瓦状排列，很少旋转状排列，喉部或筒部具或不具5个附属物，附属物多为梯形，较少为其他形状；雄蕊5，着生在花冠筒上，稀生于喉部，轮状排列，极少螺旋状排列，内藏，稀伸出花冠外，花药内向，2室，基部背着，纵裂；蜜腺生于花冠筒内面基部，呈环状排列，或生于子房下的花盘上；雌蕊由2心皮组成，子房上位，2室，每室有2胚珠，或由于子房（2-）4深裂而成假4室，每室有1胚珠，花柱自子房顶端生出或生在子房裂瓣之间的雌蕊基上，不分枝或分枝；胚珠近直生、倒生或近弯生；雌蕊基部在果期平或不同程度升高呈金字塔形至锥形。果为核果或小坚果，果皮多汁或干燥，常具翅与皮刺。种子直立或斜生，种皮膜质，胚乳缺，或极薄；胚伸直，很少弯曲，子叶平，肉质，胚根在上方。

约156属，2500种分布于世界的温带和热带地区，地中海地区为其分布中心。我国有47属，294种。深圳有5属，6种，其中引进栽培的1种。