一年生或多年生草本，稀为半灌木；植物体被柔毛或糙伏毛，稀粗糙。叶互生，极少对生，无柄或具柄。花序为镰状聚伞花序，顶生，稀腋生，有或无苞片；花小型，萼片5，条形或披针形，分离，稀在基部合生；花冠筒状、漏斗状或高脚碟状，通常白色或淡蓝紫色，稀黄色，外面被糙伏毛，内面无毛，稀具平伏的短柔毛，花冠筒喉部被短柔毛，裂片5，半圆形，稀条形，芽时镊合状或覆瓦状排列，边缘具褶或为皱波状，开花时反折；雄蕊5，内藏，花丝极短，着生在花冠筒上，花药卵状长圆形或条状披针形，先端钝，稀具细尖；子房不分裂，完全或不完全4裂，具胚珠4，花柱自子房顶端生出，不裂，柱头1，圆锥状或环状。果为核果，干果状，无明显分化的中果皮，内果皮骨质，成熟时开裂成为4个含单种子或2个含双种子的分核。种子直或弯，通常含少量胚乳，子叶平凸，无褶，胚根短。

约250种分布于热带至温带地区。我国产10种。深圳有1种。